表面热处理通常分为两类：一类称作表面淬火热处理，它只改变工件表层的组织而不改变工件表层的化学成分，这类表面热处理包括火焰加热表面淬火、高中频加热表面淬火、接触电加热表面淬火、电解液加热表面淬火、激光电子束加热表面淬火等；另一类叫作表面化学热处理，它既改变工件表层的化学成分又改变工件表层的组织，这类表面热处理包括渗碳、氮化、氰化、渗硼、渗金属等。

　　此外还有一类最新表面硬化技术，是在金属材料表面上覆盖特殊的硬化层，如化学气相沉积（CVD法）和物理气相沉积（PVD法），以及等离子喷涂等。